사막을 달군 아버지들의 뜨거운 눈물

어릴 적 아버지의 낡은 서랍 속에는 지금은 지워져 글씨도 잘 보이지 않는, 잉크가 번진 편지지가 한 장 있었습니다. 사우디아라비아의 뜨거운 모래바람을 뚫고 도착했던 그 편지엔, 50도의 폭염 속에서 고국에 있는 우리 가족을 생각하며 적어 내려간 아버지의 애틋한 그리움이 담겨 있었죠.

1970년대 대한민국 경제 발전사에서 결코 빼놓을 수 없는 거대한 분수령이 있습니다. 바로 '중동 건설 붐'입니다. 당시 대한민국은 제1차 석유파동(오일쇼크)으로 인해 국가 경제가 통째로 흔들리는 미증유의 위기를 맞이하고 있었습니다. 기름 한 방울 나지 않는 나라에서 원유 가격의 폭등은 치명적이었습니다. 하지만 우리 선조들은 이 위기를 기회로 바꾸는 놀라운 지혜와 용기를 발휘했습니다. 오일달러가 넘쳐나던 중동 사막으로 거침없이 뛰어든 것입니다.

오늘은 1970년대 중동 건설 붐과 외화벌이, 그리고 그 시절 뜨거웠던 기록을 함께 돌아보려 합니다.

[시니어 역사 시리즈 ④]중동 건설 붐과 외화벌이 (1970년대)

 

1. 목숨을 건 열사의 땅, 야간작업과 횃불 신화

중동의 낮 기온은 기본 40~50도를 오르내렸습니다. 가만히 서 있기만 해도 숨이 턱턱 막히고, 모래바람이 눈과 입을 사정없이 파고드는 극한의 환경이었습니다. 정상적인 낮 근무가 불가능해지자, 우리 노동자들은 기발하면서도 눈물겨운 돌파구를 찾아냈습니다.

24시간 풀가동 시스템: 뜨거운 낮 시간을 피해 밤낮을 가리지 않고 공사를 진행했습니다.

사막을 밝힌 횃불: 암흑 가득한 사막의 밤, 전력 시설이 미비하자 직접 횃불을 켜고 야간작업을 감행했습니다.

세계 건설 역사상 유례를 찾기 힘든 이 '횃불 작업'은 현지 발주처와 감독관들을 경악하게 만들었습니다. 기한 내에 공사를 마치는 것은 물론, 타국 기업보다 2~3배 빠른 공기 단축을 이뤄내며 '한강의 기적'에 이은 '중동의 신화'를 써 내려갔습니다. 대표적인 예로 1976년 삼환기업의 사우디 고속도로 공사와 현대건설의 주베일 산업항 공사는 세계 건설 업계를 깜짝 놀라게 한 기념비적인 사건이었습니다.

아버지께서는 가끔 횃불을 들고 작업하다 보면, 고국에 두고 온 아이들이 생각나 밤하늘의 별을 보며 눈물을 훔치곤 하셨다고 합니다. 그 눈물은 모래바람에 씻겨 내려갔지만, 그 자리에 대한민국을 일으켜 세운 위대한 신화가 남았습니다.

 

2. "내 자식에겐 가난을 안 준다" 가족을 향한 헌신과 눈물의 외화 송금

당시 중동으로 떠난 노동자들의 마음속에는 단 하나의 일념뿐이었습니다. "내 자식에게만큼은 이 지긋지긋한 가난을 물려주지 않겠다."

이들은 타국에서 받는 임금의 80~90% 이상을 쓰지 않고 고스란히 고국의 가족들에게 송금했습니다. 가족들은 그 돈으로 자녀를 대학에 보내고, 번듯한 집을 마련하며 중산층으로 진입할 수 있는 발판을 마련했습니다.

구분	중동 건설 노동자들의 주요 애환과 극복
극한의 기후	50도에 육박하는 폭염과 시도 때도 없이 부는 현지 모래바람(샤말)
문화적 고립	술과 오락이 금지된 엄격한 이슬람 문화권 속에서의 극심한 외로움
향수병	편지 한 장, 전화 한 통 하기 어렵던 시절, 고국에 둔 가족에 대한 그리움
정신적 무기	'가족의 안위'와 '하면 된다'는 헝그리 정신으로 모든 악조건 극복

 

이들이 흘린 땀방울과 눈물은 단순히 한 가정의 생계를 책임지는 것을 넘어, 달러 가뭄에 시달리던 대한민국 경제의 숨통을 틔워주는 거대한 구원투수가 되었습니다.

 

3. 오일달러가 마중물이 되다, 중화학 공업 발전과 국가 경제의 전성기

중동에서 밤낮없이 일하며 벌어들인 막대한 외화(오일달러)는 대한민국 경제 지형도를 완전히 바꾸어 놓았습니다.

국가 경제를 살린 구원의 외화
1970년대 후반, 중동 건설 노동자들이 고국으로 송금한 외화는 당시 대한민국 연간 총수출액의 상당 부분을 차지할 정도로 엄청난 규모였습니다. 오일쇼크로 외환보유고가 바닥나 국가 부도 위기에 직면했던 대한민국은 이 '중동발 외화' 덕분에 가공할 만한 인플레이션을 방어하고 달러 부족 위기를 극적으로 극복할 수 있었습니다.

중화학 공업 투자의 든든한 버팀목
정부는 중동에서 흘러 들어온 막대한 자금을 바탕으로 대대적인 산업 구조 개편을 단행했습니다.

경공업에서 중화학 공업으로: 섬유, 신발 중심의 경공업 구조에서 벗어나 철강, 석유화학, 조선, 자동차, 기계 등 대규모 자본이 필요한 중화학 공업에 집중 투자할 수 있었습니다.

포항제철과 울산 석유화학단지: 오늘날 세계적인 경쟁력을 갖춘 대한민국 제조업의 뿌리가 바로 이 시기, 중동에서 건너온 오일달러를 마중물 삼아 튼튼하게 자라난 것입니다.

결국 1970년대의 중동 건설 붐은 단순한 해외 취업 포트폴리오가 아니었습니다. 한강의 기적을 완성하고, 대한민국이 선진국 반열로 올라설 수 있도록 경제적 기초체력(펀더멘탈)을 다진 '위대한 도약의 기회'였습니다.

 

 

맺음말: 사막의 뜨거운 열정이 만들어낸 오늘
오늘날 화려한 빌딩 숲과 대한민국 제조업의 위상은 우연히 만들어진 것이 아닙니다. 70년대 중동이라는 낯선 땅에서 오직 가족을 위해 모래바람을 견뎌낸 우리 아버지들의 거친 손과 땀방울이 그 주춧돌이 되었습니다.

어쩌면 우리가 누리는 지금의 풍요는 그분들이 흘린 땀의 '이자'를 살아가고 있는 것일지도 모릅니다. 오늘 저녁, 먼지 가득한 중동에서 청춘을 보내고 돌아오신 아버지의 손을 한번 꼭 잡아드리는 건 어떨까요? 그 거친 굳은살 속에는 대한민국을 살린 오일달러보다 훨씬 값진 사랑이 담겨 있으니까요.

여러분의 부모님이나 조부모님께서는 중동 건설 붐에 대해 어떤 이야기를 들려주셨나요? 댓글로 여러분의 따뜻한 기억을 나누어 주세요.

다음 편에서는 [5편: 민주화 운동의 격동기 (1980년대)] 이야기로 찾아오겠습니다. '독수리 오남매'와 함께하는 현대사 여행, 구독과 좋아요는 큰 힘이 됩니다!