조선 왕조 500년과 리더십: 사회생활에서 깨달은 인간관계와 처세의 지혜

조선은 오백십팔 년을 갔습니다. 임금이 스물일곱 명이었습니다.

한 나라가 오백 년 넘게 이어진 경우는 세계사에서도 흔치 않습니다. 무엇이 그걸 가능하게 했을까요. 흔히 말하는 훌륭한 임금 몇 사람 덕분은 아니었습니다. 제도가 있었습니다.

먼저 숫자부터

항목내용

존속 기간	1392년 ~ 1910년, 518년 (1897년 대한제국으로 국호 변경)
임금	태조부터 순종까지 27대
평균 재위	약 18~19년
최장 재위	영조 52년
최단 재위	인종 약 9개월

수명은 어땠을까요. 서울대 의대 황상익 교수가 집계한 바로는 조선 임금 27명의 사망 평균 연령이 46.1세였습니다. 가장 오래 산 임금이 영조로 여든둘이었고, 예순을 넘긴 임금은 전체의 이십 퍼센트도 안 됐습니다.

임금이라고 오래 산 것이 아니었습니다.

임금은 매일 공부해야 했습니다

이 나라의 첫 번째 장치는 경연이었습니다.

임금과 신하가 마주 앉아 경전과 역사서를 강론하는 자리인데, 목적이 분명했습니다. 왕도정치를 구현하는 것, 그리고 임금의 권력 남용을 막는 것이었습니다.

몇 번이나 했을까요.

구분내용

조강(朝講)	아침
주강(晝講)	낮
석강(夕講)	저녁
야대(夜對)	밤에 부르는 비정규
소대(召對)	수시로 부르는 비정규

정규 강의만 하루 세 번이었습니다. 여기에 밤 공부까지 있었습니다.

임금별로 보면 이렇습니다. 태종 때까지는 활발하지 않았고, 세종은 거의 매일 열었으며 아예 집현전을 만들어 경연을 전담시켰습니다. 성종이 하루 세 차례 관례를 확립했고 밤에도 불렀습니다. 반면 세조와 연산군은 경연을 한때 폐지했고 광해군은 거의 열지 않았습니다.

인조는 즉위 초에 한 해에 백 번 안팎 열었습니다.

운영 절차도 정교했습니다. 취품, 현두, 습강, 입시 네 단계였는데 이 중 둘이 눈에 띕니다.

• 취품 — 매일 아침 승지가 임금에게 이튿날 경연을 열지 물어 결정하는 일
• 습강 — 신하들이 경연에 들어가기 전 미리 하는 예행 연습

신하들이 예행 연습까지 하고 임금 앞에 섰다는 뜻입니다. 그리고 강의가 끝나면 반드시 국정 현안 논의가 이어졌습니다.

삼사가 있었습니다

두 번째 장치는 삼사입니다. 언론삼사라고도 했습니다.

기관역할

사헌부	관리 감찰과 탄핵
사간원	임금에 대한 간쟁
홍문관	경연관으로서 임금의 학문·정치 고문

사헌부와 사간원의 관원을 합쳐 대간이라 불렀습니다. 이들이 어떻게 움직였는지가 흥미롭습니다.

중요한 사안이면 두 기관이 함께 아뢰는 양사합계를 하고, 그래도 안 되면 홍문관까지 합세한 삼사합계로 올리고, 끝내 관철되지 않으면 삼사 관원이 일제히 대궐 문 앞에 엎드려 임금의 허락을 강청했습니다. 이것을 합사복합이라 했습니다.

임금이 하는 일을 신하들이 대궐 앞에 엎드려 막는 제도가 있었던 겁니다.

서경권도 있었습니다. 관리 임명과 법령 개폐에 신하의 동의를 받는 절차입니다. 다만 조선에서는 5품 이하 임명에만 적용됐고, 1품에서 4품까지 고위직은 임금이 직접 제수했습니다.

백과사전은 이 제도를 이렇게 평가합니다. 언론이 제대로 작동할 때는 왕권이나 신권의 독주를 막을 수 있었으나, 삼사의 언론이 특정 세력에 이용될 때는 혼란을 면하지 못했다고 말입니다.

좋기만 한 제도는 아니었다는 뜻입니다.

임금도 실록을 볼 수 없었습니다

세 번째 장치가 가장 유명합니다.

국가기록원 공식 자료의 문장을 그대로 옮깁니다.

실록의 가장 큰 특징 중 하나는 편찬된 실록은 왕이라 할지라도 열람할 수 없었다는 점입니다. 사관의 직필을 보장하여 비교적 사실적인 기록을 가능하게 하였기 때문에 당대의 역사를 세세하게 기록할 수 있었습니다.

임금이 자기 이야기를 볼 수 없었습니다. 사관이 쓴 사초도 마찬가지였습니다.

그래서 남은 것이 이 분량입니다.

항목수치

대상	태조~철종 25대 472년 (1392~1863)
분량	1,894권 888책 (국사편찬위원회 기준)
글자 수	약 5천만 자
국보 지정	1973년
유네스코 세계기록유산	1997년 (『훈민정음』과 함께)

중국에도 실록이 있습니다. 명실록 2,909권, 청실록 3,000여 권입니다. 그런데 국사편찬위원회는 조선왕조실록처럼 내용이 풍부하지는 않다고 적고 있습니다.

보존 방식도 철저했습니다. 서울과 지방 사고에 나눠 보관하고, 습기를 없애려 정기적으로 포쇄를 했습니다. 그리고 개정본이 나와도 이전 편찬본을 남겨 후대가 비교할 수 있게 했습니다.

국역은 1968년에 시작해 1993년에 끝났습니다. 신국판 413책이었습니다.

백성이 임금에게 말하는 길

네 번째는 아래에서 위로 가는 통로입니다.

신문고는 1401년 태종 원년에 설치됐습니다. 임금 직속인 의금부 당직청이 맡아 북소리를 임금이 직접 듣도록 했습니다.

그런데 흔한 오해가 하나 있습니다. 아무나 아무 때나 칠 수 있는 것이 아니었습니다. 서울에서는 담당 관청에, 지방에서는 관찰사에게 먼저 신고하고, 사헌부에 고소하고, 그래도 해결이 안 될 때 최후의 수단으로 치게 되어 있었습니다.

실제로 활발히 운영된 것은 태종에서 문종 때까지였고, 이후에는 유명무실해졌습니다.

대신 다른 길이 있었습니다.

방식내용

상소	관리·유생·양반이 올리는 문서. 승정원을 거쳐 임금에게
상언	사인 자격으로 임금 행차 때 올리는 문서
격쟁	임금 행차 길가에서 징이나 꽹과리를 쳐 직접 호소

국사편찬위원회 자료에 따르면 정조 재위 25년 동안 기록된 상언과 격쟁이 4,304건, 한 해 평균 백칠십 건이 넘었습니다.

임금이 행차할 때 길가에서 꽹과리를 치면 그 자리에서 사연을 들어야 했던 겁니다.

세종이 한 일 중에 잘 안 알려진 것

세종 이야기를 하면 한글과 측우기가 먼저 나옵니다. 그런데 리더십이라는 관점에서 더 눈에 띄는 것이 있습니다.

집현전부터 보겠습니다. 1420년에 설치했는데 전임 학사 정원이 이렇게 움직였습니다.

시기학사 정원

1420년 설치	10인
1422년	15인
1426년	16인
1435년 7월	32인 (최대)
1436년	20인으로 고정

집현전은 서른일곱 해 동안 있다가 1456년 사육신 사건으로 없어졌습니다.

그리고 두 가지 일화가 있습니다.

첫째, 『자치통감훈의』 편찬. 집현전 학사만이 아니라 학자 쉰세 명이 총동원되어 삼 년이 걸렸습니다. 세종은 이 일을 위해 계속하던 경연까지 중지하고 밤늦게까지 직접 교정을 봤습니다.

둘째, 공법 제정. 세금 제도를 바꾸면서 세종은 문무백관에서 촌민에 이르기까지 약 17만 명의 여론을 조사했습니다. 그런데도 결론이 안 나 공법상정소를 설치하고 연구를 거듭한 끝에 세종 26년(1444)에야 확정했습니다.

조사부터 확정까지 십사 년이 걸렸습니다.

육백 년 전에 십칠만 명에게 물었고, 답이 안 나오자 십사 년을 더 들였다는 것. 이것이 이 글에서 제가 가장 오래 들여다본 대목입니다.

제도가 사람을 버티게 합니다

정리하면 이렇습니다.

임금은 하루 세 번 공부해야 했고, 신하들은 예행 연습까지 하고 들어왔습니다. 대간이 잘못을 지적했고, 안 들으면 대궐 앞에 엎드렸습니다. 사관은 임금이 볼 수 없는 기록을 남겼고, 백성은 행차 길에서 꽹과리를 칠 수 있었습니다.

임금 스물일곱 명 중에는 훌륭한 사람도 있었고 그렇지 않은 사람도 있었습니다. 평균 마흔여섯에 세상을 떠났고, 재위 기간도 아홉 달에서 오십이 년까지 제각각이었습니다.

그런데도 오백십팔 년을 갔습니다. 사람이 아니라 장치가 버틴 것입니다.

지금 예순, 일흔이 되신 분들은 조직에서 오래 일해 보셨을 겁니다. 사람 하나 잘 만나서 잘 굴러가던 곳이 그 사람이 떠나면 무너지는 것을 보셨을 테고요.

오백 년을 간 조직의 비결이 훌륭한 지도자가 아니라 지도자를 견제하는 장치였다는 것. 이건 지금 읽어도 쓸모가 있는 이야기 같습니다.

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출처 및 참고
· 조선 존속 기간과 27대: 한국학중앙연구원 『한국민족문화대백과사전』 「조선」
· 경연 제도(하루 세 차례, 취품과 습강, 임금별 실태, 인조 즉위 초 연 100회 내외, 경연관 구성): 한국민족문화대백과사전 「경연」
· 삼사와 대간, 양사합계·삼사합계·합사복합, 언론의 의의와 한계: 한국민족문화대백과사전 「삼사」
· 서경권의 적용 범위(5품 이하): 한국민족문화대백과사전 「서경」 및 한국학중앙연구원 자료
· 실록을 임금이 볼 수 없었던 원칙, 사초·시정기 편찬, 포쇄와 개정본 보존: 국가기록원 「조선왕조실록의 어제와 오늘」
· 실록 분량 1,894권 888책, 국역 완료(1993년), 명·청실록과의 비교: 국사편찬위원회 『조선왕조실록』 소개
· 유네스코 세계기록유산 등재(1997년), 국보 지정(1973년): 국사편찬위원회 및 국가기록원
· 신문고(1401년)와 운영 실태, 상소·상언·격쟁: 한국민족문화대백과사전 「신문고」·「상소」·「상언」
· 정조 재위 25년간 상언·격쟁 4,304건: 국사편찬위원회 우리역사넷
· 집현전 설치와 정원 변천, 『자치통감훈의』 편찬(학자 53인·3년), 공법 제정 시 17만 명 여론조사와 14년: 한국민족문화대백과사전 「세종」·「집현전」
· 임금 27명의 사망 평균 연령 46.1세, 최장수 영조: 서울대 의대 황상익 교수 집계
확인하지 못한 것 / 엇갈리는 것 — 널리 인용되는 "세종 경연 1,898회", "성종 9,006회" 같은 수치는 국가기관 1차 자료에서 확인하지 못해 싣지 않았습니다. 실록 권수는 국사편찬위원회 1,894권과 국가유산청 계열 1,893권으로 갈리며, 글자 수 4,964만여 자도 원문을 직접 열람하지 못해 약 5천만 자로 적었습니다. 조선의 존속 기간은 1897년 대한제국 선포를 기준으로 505년으로 보는 방식도 있습니다. 임금의 하루 일과를 시간표로 정리한 통합 기록은 국가기관 자료에서 확인하지 못해 개별 제도만 적었습니다. 평균 수명과 재위 기간은 국가 통계가 아니라 연구자 집계입니다.