"그 시절엔 이게 과학이었다고?" 인류를 뒤흔든 의학 잔혹사 TOP 3

여러분, 혹시 최근에 감기에 걸려 병원이나 약국에 다녀오신 적이 있으신가요? 얼마 전 저희 집 막내가 지독한 기심 감기에 걸리는 바람에, 병원에서 달달한 시럽 약을 처방받아 먹였는데요. 숟가락으로 약을 먹이던 중 문득 호기심이 생겼습니다. "지금은 의학이 발달해서 이렇게 안전한 약을 먹지만, 옛날 100년 전이나 500년 전 사람들은 감기에 걸리면 도대체 무얼 먹었을까?"

 

이 궁금증을 해결하기 위해 저희 오남매가 함께 옛날 의학 자료들을 찾아보았는데요. 세상에나, 자료를 읽으면 읽을수록 온몸에 소름이 돋고 뒤통수를 세게 맞은 듯한 충격을 받았습니다. 만약 우리가 타임머신을 타고 과거로 돌아간다면, 몸이 아파 찾아간 병원이 오히려 목숨을 위협하는 무시무시한 공포의 장소가 되었을지도 모릅니다.

 

당대 최고의 의사들과 똑똑한 과학자들이 "이것이야말로 인류를 구원할 최고의 과학 기술이다!"라며 환자들에게 적극 권장했던, 황당하고도 오싹한 '인류 의학 잔혹사 TOP 3'를 지금부터 이해하기 쉽게 들려드릴게요.

[독수리 오남매의 현대사 여행] "그 시절엔 이게 과학이었다고?" 인류를 뒤흔든 의학 잔혹사 TOP 3

1. 감기약으로 마약을? 어린이 기침 시럽과 초기 코카콜라

지금은 인간의 정신과 몸을 황폐화하는 극약이자 법적으로 엄격히 금지된 마약들이, 놀랍게도 옛날에는 동네 약국에서 누구나 쉽게 살 수 있는 '가정상비약'이었습니다. 당시 의학계는 이 성분들이 가진 치명적인 중독성과 부작용을 전혀 몰랐고, 그저 고통을 빠르게 잊게 해준다는 이유로 "기적의 신약"이라며 찬사를 보냈습니다.

1890년대 실제 판매되었던 헤로인 기침 시럽. 출처: Google Arts & Culture

●          아이들의 기침을 멈추기 위해 먹인 '헤로인': 1898년, 유명 제약회사 바이엘은 지금은 상상도 할 수 없는 무서운 약을 출시했습니다. 바로 '헤로인' 성분이 들어간 어린이용 기침 시럽이었습니다. 아이들이 밤새 감기로 울고 보챌 때 이 시럽을 한 숟가락 먹이면 거짓말처럼 울음을 뚝 그치고 잠에 들었습니다. 제약회사는 심지어 "중독성이 전혀 없고 안전하다"고 대대적으로 광고를 했고, 수많은 부모가 사랑하는 자녀에게 이 마약 시럽을 아낌없이 먹였습니다.

●           만병통치약 취급을 받았던 '코카인': 유명한 정신분석학자 프로이트조차 코카인을 "우울증을 한 방에 날려버리는 최고의 치료제"라며 찬양하고 스스로 복용할 정도였습니다. 당시에는 코카인 성분을 넣은 와인(술)이 대유행하여 당대 최고위 종교 지도자까지 이 술을 즐겨 마시며 훈장을 수여하기도 했습니다.

●           약용 음료로 시작된 초기 코카콜라: 우리가 즐겨 마시는 음료인 코카콜라 역시 아주 초기(19세기 말)에는 코카잎 추출물, 즉 코카인 성분이 미량 포함되어 있었습니다. 당시에는 탄산음료라기보다는 머리가 아프거나 피로할 때 마시는 활력 촉진제이자 '약용 토닉'으로 개발되었기 때문입니다. (물론 현대의 코카콜라에는 마약 성분이 절대 들어있지 않으니 안심하고 드셔도 됩니다!)

당시 사람들은 약을 먹고 통증이 일시적으로 마비되자 병이 깨끗이 나았다고 착각했습니다. 하지만 실제로는 본인도 모르는 사이에 심각한 마약 중독자가 되어 몸과 정신이 서서히 망가지고 있었던 비극적인 시대였습니다.

 

2. 불로장생을 꿈꾸던 왕들을 죽인 '은빛 액체', 수은
옛날 권력의 정점에 서 있던 왕들은 누구보다 오래 살고 싶어 했습니다. 그래서 전국의 내로라하는 어의들을 불러 "늙지 않고 영원히 살 수 있는 불로초를 찾아내라!"고 떵떵거렸죠. 이때 의사들이 눈이 멀어 찾아낸 기적의 물질은 다름 아닌 중금속 '수은(Mercury)'이었습니다. 상온에서 신기하게 액체 상태로 찰랑거리며 아름다운 은빛을 내뿜는 이 물질을, 과거 사람들은 신비로운 영약으로 오해했습니다.

 

중국을 통일한 진시황의 비극적인 최후

영원한 삶에 집착했던 진시황은 신하들이 바친 수은을 알약 형태로 만들어 매일같이 복용했습니다. 결과는 참혹했습니다. 수은이 몸에 쌓이면서 극심한 만성 수은 중독에 시달렸고, 결국 정신 이상 증세와 감정 조절 장애를 보이다가 49세라는 젊은 나이에 허망하게 세상을 떠나고 말았습니다.

 

유럽 왕실 역시 무지하긴 마찬가지였습니다. 르네상스 시기 유럽을 공포에 떨게 한 피부 성병(매독)이 유행하자, 의사들은 수은을 유일한 치료제로 처방했습니다. 환자의 온몸에 수은 연고를 바르는 것은 약과였고, 수은을 펄펄 끓여서 나오는 치명적인 증기를 가득 채운 방에 환자를 가두는 잔혹한 치료를 감행했습니다. 영국의 국왕 찰스 2세 역시 자신의 개인 실험실에서 수은 증기를 지속적으로 흡입했다가 수은 중독으로 급사했다는 학계의 유력한 기록이 남아있습니다.

당시 의사들이 수은 중독 증상을 어떻게 오해했는지 비교해 보면 실소가 터져 나옵니다.

환자에게 나타난 중독 증상	당시 의사들의 황당한 착각
침을 과도하게 질질 흘린다.	"몸속의 썩은 독소가 밖으로 밀려 나오는 아주 좋은 신호입니다!"
잇몸이 무너지며 치아가 우수수 빠진다.	"나쁜 기운이 빠져나가는 자연스러운 명현 현상이니 걱정 마십시오."
헛것이 보이고 불같이 화를 내며 미쳐간다.	"환자의 영혼이 마침내 신비로운 영적 세계와 연결되는 단계입니다."

 

독성 물질 때문에 몸과 뇌 세포가 파괴되어 비명을 지르는 과정을, 당시 의사들은 병이 치유되는 긍정적인 과정이라고 엄청난 착각을 했던 것입니다.

 

3. "의사가 왜 손을 씻어?" 병원을 지옥으로 만든 의사들의 손

1800년대 중반까지만 해도 유럽의 큰 병원들은 지금처럼 청결하고 위생적인 곳이 아니었습니다. 오히려 "두 발로 걸어 들어갔다가 시신이 되어 관에 실려 나오는 무서운 곳"이라는 악명이 자자했는데요. 이 끔찍한 비극의 범인은 다름 아닌 환자를 치료하던 의사들의 더러운 손이었습니다.당시 의료계는 눈에 보이지 않는 세균이나 바이러스 같은 미생물의 존재를 완전히 무시했습니다. 더 기가 막힌 것은, 의사들이 병원에서 사망한 시체를 맨손으로 해부하고 피와 고름이 잔뜩 묻은 수술복을 입은 채로 "내가 오늘 이렇게 열심히 환자를 연구했다!"라며 일종의 훈장처럼 자랑스러워했다는 사실입니다.그들은 시신을 만진 더러운 손을 대충 쓱쓱 닦고는, 곧바로 새 생명이 태어나는 분만실로 들어가 산모의 몸을 진찰했습니다. 이로 인해 수많은 산모가 이른바 '산욕열(출산 후 세균 감염으로 인한 패혈증)'에 걸려 고열에 시달리다 목숨을 잃었습니다.

위생의 중요성을 최초로 외친 이그나츠 제멜바이스. 출처: imageBROKER/Alf Jönsson / Getty Images

이 끔찍한 고리를 끊고자 나선 인물이 바로 헝가리 출신의 의사 이그나츠 제멜바이스(Ignaz Semmelweis)였습니다. 그는 의사들이 상주하는 제1분만실의 산모 사망률이, 의사가 아닌 조산사들이 관리하는 제2분만실보다 몇 배나 높다는 사실에 의문을 품었습니다.

끈질긴 추적 끝에 의사들의 손에 묻은 시체의 나쁜 입자들이 원인임을 직감한 그는 의료진을 향해 간곡하게 외쳤습니다.

 

"제발 환자를 진료하기 전에 염소 화합물 물로 손을 깨끗이 씻읍시다!"

 

결과는 마법 같았습니다. 의사들이 손을 씻기 시작하자마자 10%를 웃돌던 산모 사망률이 순식간에 1% 미만으로 뚝 떨어졌습니다. 손을 씻는 작은 습관 하나가 수천, 수만 명의 생명을 살려낸 것입니다.

 

하지만 돌아온 것은 동료 의사들의 엄청난 분노와 조롱이었습니다. "고결하고 신성한 우리 의사들의 손이 더럽다는 말이냐? 감히 우리를 모욕하다니!"라며 학계는 그를 완전히 매장했습니다. 결국 제멜바이스는 병원에서 쫓겨나 화병과 정신질환에 시달리다 정신병원에 구금되었고, 그곳에서 간수들에게 폭행을 당해 생긴 상처의 감염으로 쓸쓸하게 생을 마감했습니다. 정작 본인은 감염을 막으려 평생을 바쳤는데, 정작 본인이 감염으로 사망하는 비극적인 역사의 아이러니였습니다.

의료계가 그의 진심을 받아들이고 "정말 손을 씻어야 하는구나"를 인정하기까지는 그 뒤로도 수십 년의 세월이 더 흘러야만 했습니다.

 

✍️ 글을 마치며 (독수리 오남매의 한 줄 평)
오늘 함께 알아본 인류의 의학 잔혹사 이야기, 어떠셨나요? 현대의 상식으로는 도저히 믿기 힘든 황당한 일들이지만, 당시에는 그것이 온 세상이 인정하는 최첨단 '과학'이자 '의학'이었습니다.

 

저희 오남매도 이번 지식 조사를 하면서 참 많은 생각이 들었습니다. 감기 기운이 있을 때 안심하고 약국 시럽을 먹을 수 있는 것, 그리고 병원에 갈 때 의사 선생님의 위생을 의심하지 않아도 되는 이 당연한 일상들이, 사실은 과거 수많은 사람의 희생과 제멜바이스 같은 선구자의 목숨을 건 투쟁 덕분에 만들어진 위대한 유산이라는 것을 깊이 깨닫게 되었습니다.

 

우리가 지금 철석같이 믿고 있는 현대의 과학 기술 중에서도, 100년 뒤 미래의 후손들이 보면 "엇, 2026년 사람들은 저런 걸 믿고 썼단 말이야?"라며 경악할 만한 행동이 있을지도 모른다는 상상을 하니 괜히 온몸이 서늘해지기도 합니다.

 

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